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离子发动机
Ion Engines
和传统燃料发动机不同，离子引擎依靠向外喷射带正电的离子来推动飞行器前进。引擎的推动力极小，事实上，仅仅如同一张纸压在手上的感觉。但是这种推动力极为高效，可以使燃料维持比传统火箭长得多的时间，长期的作用依然可以产生足够的速度。因此，它能够节约发射成本。
1998年，NASA发射了第一个离子引擎探测器——“深空1号（Deep Space 1）”。在2001年退役前，这个飞行器飞临了Borrelly彗星，并发送回了大量图片和数据。
这类飞行器进一步的使用可以是对彗星的采样、观察土星环或者干脆在木星的卫星上着陆。轻巧的设计可以使它们逐渐加速到非常高的速度。比如，如果将这种探测器用于采集即将于2011年到来的罗赛塔（Rosetta）彗星上的样品，它一个来回需要花5年时间。而一个常规火箭探测器光抵达罗赛塔就需要花上9年的时间。
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