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在大犬座方向，两个涡旋星系彼此穿过，在天空中犹如威严的大船。这个接近相撞的图片是NASA/ESA的哈勃太空望远镜使用2号行星广角相机拍摄的。

图片授权：NASA & ESA
Credit: NASA/ESA and The Hubble Heritage Team (STScI)

星系的基础知识：

星系是一个个的“太空岛”，由于处于不同的年龄阶段，它们的形式也不尽相同，没有规则形状的不规则星系相对年轻，然后是涡旋星系和棒旋星系，而椭圆星系年龄就相对较老了。

就银河系而言，它是涡旋星系（根据2005年的报道，一个科学家小组通过哈勃太空望远镜的观测找到了一些新的证据，认为银河系应该是棒旋星系：查看报道[英]），还有两个伴星系——大麦哲伦云和小麦哲伦云——它们相对银河系小得多。银盘是银河系系的主体，直径约为8万光年，中间部分厚度大约6千光年，边缘厚约3-6千光年，太阳附近银盘的厚度大约3千光年。银盘主要是由四条巨大的旋臂环绕组成。星系的中心凸出部分，是一个很亮的球状，直径约为两万光年，厚一万光年，这个区域由高密度的恒星组成，主要是年龄大约在一百亿年以上老年的红色恒星，很多证据表明，在中心区域存在着一个巨大的黑洞，星系核的活动十分剧烈。

银河晕轮弥散在银盘周围的一个球型区域内，银晕直径约为九万八千光年,这里恒星的密度很低，分布着一些由老年恒星组成的球状星团，有人认为，在银晕外面还存在着一个巨大的呈球状的射电辐射区，称为银冕，银冕至少延伸到距银心一百千秒差距或三十二万光年远处。银河系的直径约10万光年，它有4条旋臂，旋臂之间相距5000多光年。旋臂从银盘往外延伸，大体与银心对称，离银心最近的一条旋臂约在13000光年处。银河系的总质量相当于1400亿个太阳的质量，其中恒星的质量约占总质量的90％，星际物质约占10％。银河系的外形象一个中间厚，边缘薄的扁平盘状体。它比普通的星系稍微大一些，直径大约为10万光年。银河系大约包含1000亿颗恒星。其中，约400亿颗星集中在中央的核球上。一般分布在旋臂内的恒星，年轻而富金属。点缀在银晕里的恒星则是年老而贫金属的。最老的恒星年龄达150亿年（也就是说银河系已经至少150亿岁了），有的恒星早已衰老并通过超新星爆发将内部所合成的含有重元素的碎块降落到银盘上。

致谢：

感谢牧夫天文论坛网友 sombrero、nngs和maitre给予的热情帮助和指正。